江夏の21球

これは山際順二による４０数年も前の短編ノンフィクション作品のタイトルです。ご年配の野球フアンの方には未だご記憶の方が多いと思います。

４６年前の昭和５４年度プロ野球日本シリーズは、セ・リーグを優勝二度目の広島カープとパ・リーグ初優勝の近鉄バファローズの間で行われました。
戦後設立してから万年最下位を続けていた両チーマが奇しくも日本一を競うシリーズでぶつかることになります。どちらが優勝してもはじめての日本一です。


まず近鉄が大阪球場(*)での初戦、第２戦を連勝しました。一方の広島は、広島球場に戻った第３戦、第４戦、第５戦を勝って日本一への王手を掛けます。

再び大阪球場に戻った第６戦は、近鉄が序盤から広島の池谷投手を打ち込み、広島の反撃を９回の山本浩二のソロホームランだけに抑えた近鉄井本投手が完投して逆王手を掛けます。


ともに三勝三敗で迎えた第７戦（最終戦）も大阪球場で開催され、全国のプロ野球ファンは、球場やテレビ、ラジオの前で固唾を呑んで見守りました。

６回裏まで広島が有利にゲームをすすめて、４－３でリードを奪っていました。そして、７回裏から今期南海から移籍して５勝２５セーブを挙げた守護神の左腕投手江夏豊をマウンドに送ります。

そして４－３で広島リードのまま遂に９回裏、近鉄の最後の攻撃を迎えました。近鉄は先頭打者の羽田がセンター前ヒットから悪送球で３塁に進みます。続くアーノルドもフォアボールを選び、無死一、三塁と疲れの見えた江夏を攻め立てます。

そこで広島ベンチは次打者を敬遠し無死満塁とします。絶好の逆転日本一のチャンスが到来し、近鉄西本監督の采配が期待されました。

しかし、此処からがベテラン江夏の真骨頂でした。まずヤクルトから助っ人マニエルが移籍したためにベンチを温めていた佐々木恭介（前年の首位打者）が右の代打として登場します。左腕投手対右の強打者では右打席の佐々木が有利のはずでした。しかし、江夏の前に三振に倒れます。佐々木は２球目に見逃した甘い球を一生後悔することになります。

一死満塁で迎える打者石渡茂は、シーズン打率.280で何でも出来る多才な好選手でした。ところが、江夏は西本監督から送られたスクイズのサインを瞬時に見破ります。ノーサインで投球を外角に大きく外しバントの空振りとなり、突進した三塁走者の代走藤瀬を広島水沼捕手が本塁直前でタッチアウト。直後に石渡からも三振を奪い、スリーアウト、ゲームセット。
結局、広島カープが球団史上初の日本一に輝き、江夏投手はリリーフとして初のシーズンMVPを獲得します。

このシーンを皆様も覚えて居られるでしょう。

この１０月２７日にNHK特集にてあの９回裏の「江夏の２１球」が再放送されました。
無死満塁からフォークボールを駆使して佐々木恭介を三振に打ち取った一死後、江夏は投球ポーズに入ってからスクイズを直感し、外角高めのボール球を投じます。水沼捕手も気付いて外角に構え直します。石渡選手は思わぬボール球に飛び上がってバットを懸命に掲げました。しかし、球はバットに当たらず、水沼捕手のキャッチャーミットに納まり、ホームに突っ込んできた三塁走者はホームベース直前で憤死します。更に気落ちした石渡選手を空振り三振に切って取りました。

無死満塁からの劇的な幕切れは、野球ファンの大興奮を呼び、「江夏の２１球」として後世に語り継がれるようになります。そのシーンが４０年近くして再放送されましたが、今観ても劇的にして感動的なシーンでありました。

記事には触れられて居ませんが、勝因は江夏が左腕であることを利して、一塁側ベンチからサインを出す西本監督の動きからスクイズを察知して投じた高目ボールである、と私は考えています。

（* 近鉄のホームグラウンド藤井寺球場が日本シリーズ開催における「ナイター設備を持ち且つ収容人員３万人以上」という条件を満たさなかったため、南海のホームグラウンド大阪球場を使いました）。